त्यागराज दक्षिणभारतके सबसे महान् और लोकप्रिय गायक हुए हैं। जो स्थान उत्तर भारतमें सूर, तुलसी और मीराके पदोंको प्राप्त है, वही दक्षिणमें त्यागराजके गीतोंको प्राप्त है। सहस्रोंकी संख्यामें उन्होंने गीत-रचना की और उनमें निश्छल (ईश्वर) प्रेमका स्वर्गीय संगीत भर दिया। केवल पद- रचनाकी और उनका उत्साह नहीं था, उनका लक्ष्य तो था संगीत विद्याका उत्थान। राग और लयके वे मर्मज्ञ आचार्य हुए। उनके पहले संगीतमें शैली और शब्दकी प्रधानता हो रही थी, जो उसके बाह्य अङ्ग मात्र हैं। उसका अन्तरङ्ग तो है पवित्र राग और लय। इन्हींका समावेश करके उन्होंने संगीत-विद्याको अपूर्व सौन्दर्य और शोभा प्रदान की। फलतः उन्हें "संगीत-गुरु' की उपाधि प्राप्त हुई।
ऐसा देखा गया है कि किसी भी मानवीय विद्या या कलाका उत्थान प्रायः भक्ति या धर्मका आश्रय लेकर ही होता है। इसका कारण यही है कि अध्यात्म या धर्मकी सच्ची जागृति होनेपर मानव-मन और बुद्धि अत्यन्त परिष्कृत हो जाती हैं और उस अवस्थामें की गयी रचना शुद्ध और स्वच्छ हुआ करती है। जीवनके स्थायी सौन्दर्यकी ओर, जिसमें व्यक्तिगत लाभालाभका विचार नहीं रहता, सारी चित्तवृत्तियाँ उन्मुख हो जाती हैं। यही चित्तवृत्ति संगीतगुरु संत त्यागराजकी भी थी।
सारे सांसारिक प्रलोभनोंसे चित्तको हटाकर उन्होंने उसे परमात्माकी ओर लगाया था। उनके अनुपम त्यागकी कथाएँ - जिनसे वे त्यागराज कहलाये- दक्षिणमें अब भी प्रसिद्ध हैं। कहते हैं, एक बार तंजोरके महाराजने अपना दूत भेजकर उन्हें दरबारमें बुलाया। उनकी इच्छा ऐसे पद सुननेकी थी, जिनमें स्वयं उनकी गुणगाथा गायी गयी हो। किंतु त्यागराजने ऐसा करना दृढतापूर्वक अस्वीकार कर दिया। उन्होंने राजदूतसे कहा-'धिकार है भूमि या स्वर्गादि द्रव्यको यदि मैं उन्हें ही मूल्यवान् समझता तो श्रीरामकी सोनेकी मूर्ति बेचकर मैं मालामाल हो गया होता और दुनियाके सारे सुख भोग मेरे करतलगत हो गये होते। मेरा मन ऊपरकेसुनहले रंगपर नहीं रीझ सकता, वह तो रीझा है भीतरी सौन्दर्यपर, भीतरके दिव्य स्वरूपपर। इन्हीं प्यारे रामके मोहमें फँसकर मैंने उनकी सोनेकी मूर्ति नहीं बेची। उन्हें छोड़कर मैं किसी धनाभिमानी राजाको प्रसन्न नहीं कर सकता।' यह सुनकर राजदूत अपने स्थानको लौट गया।
रामकी सोनेकी मूर्ति त्यागराजको घरके बँटवारे में मिली थी। उसको कथा इस प्रकार है कि जब त्यागराजके धार्मिक पिताका शरीरान्त हो गया, तब घरकी सम्पत्ति दोनों भाइयोंमें बाँट ली गयी। त्यागराजका बड़ा भाई उतना ही मूर्ख और झगड़ालू था, जितना ये प्रतिभाशाली और शान्त थे बँटवारेमें श्रीराम (जो त्यागराजके इष्टदेवता) की सोनेकी मूर्ति त्यागराजको मिली: किंतु द्रोहवश बड़े भाईने एक दिन उसे उठाकर पास बहती हुई कावेरी नदीमें फेंक दिया। इससे त्यागराजको मार्मिक कष्ट हुआ। वे बाढ़ प्रवाहमें भी मूर्तिको ढूँढनेकी लालसासे कावेरीमें कूद पड़े। अपने जीवनकी उन्हें चिन्ता नहीं थी, चिन्ता थी तो मूर्तिकी। अन्तमें भगवत्कृपासे वह मूर्ति उन्हें मिली। इतने कटके पश्चात् मिलने पर त्यागराजने उसे अपना इष्टदेव बनाया। प्राणपणसे वे उसकी पूजा करते थे।
उसकी स्तुतिमें, उसीके प्रेममें विह्वल हो वे गीत रचना किया करते थे और उसके पीछे सारे संसारको भूल गये थे। ऐसा अनन्य प्रेम होनेके कारण उन्हें भगवान्के साक्षात् दर्शन होते थे और वे भगवान् वार्तालाप करते थे जो कुछ हृदयमें होता है, वही बाहर आता है। ऐसे ही दिव्य साक्षात्कार उनके गायनमें स्पष्ट होते हैं।
किसी प्रकारको सङ्कीर्णता या दिखावे के लिये तो उनके मनमें स्थान ही नहीं था। उसे तो वे भगवान्के अमृत-सिन्धुमै डुबा चुके थे। श्रीमद्भागवत महाभारत तथा श्रीरामायण उन्होंने अध्ययन किया था, जिनमें रामकथाकी तो छोटी-से-छोटी आख्यायिका भी उन्हें कण्ठाग्र थी। अन्य देवताओंकी भी वे बराबर स्तुति किया करते थे।'जिसपर मैं प्रेम करता हूँ, उसका सर्वस्व हरण कर लेता हूँ' - श्रीकृष्णके इस वाक्यपर वे मुग्ध हो गये थे। वैराग्यकी ज्वाला उनके हृदयके सारे विकारोंको भस्म कर चुकी थी। फिर संसारका कौन-सा सुख उन्हें लुभाता ? एक बार त्रावणकोरके महाराजने भी उन्हें अपने दरबारमें बुलाकर संगीताचार्यका पद देना चाहा; किंतु उन्होंने कहला भेजा कि 'महाराज! पदवी तो सद्भक्ति ही है। भगवान्के चरणोंमें अनुराग ही परमपद है। उन्हीं चरणोंसे जिसकी बुद्धि विचलित नहीं होती, जिसका मन नहीं डिगता, वही प्रशंसनीय है। पद और सम्मान तो उसीके हैं,जिसका पवित्र और निर्लेप मन भगवान्में लगा हुआ है। आप अपनी पदवी लौटा लें, मुझे इसकी चिन्ता नहीं है।' त्यागराजकी यह त्यागपूर्ण उक्ति चिरस्मरणीय हो गयी है और उनका यह पद दक्षिण भारतमें अनेकोंके कण्ठमें विराजता है । पद्यमें ही उन्होंने उत्तर दिया था।
अन्तमें अठासी वर्षकी अवस्था पूरीकर ये पूर्ण प्रसन्नताके साथ शरीर त्यागकर भगवान्की गोदमें जा बैठे। भगवान्के ही स्वप्रमें दर्शन देकर कहनेसे इन्होंने अन्तिम समयमें संन्यास लिया था और अत्यन्त कृतज्ञतापूर्ण पद गाकर महासमाधिमें लीन हुए थे ।
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