चार सौ साल पहलेकी बात है। परम पवित्र तैलंगदेशमें गोदावरीके तटपर रामभद्राचलकी तलहटीमें अकालका भीषण प्रकोप प्रारम्भ हुआ। जनता दाने दानेके लिये भूखसे तड़पने लगी, हरे-भरे खेत सूख गये, वृक्ष और लताओंकी हरियाली समाप्त हो गयी। सर और सरिताओं तथा बावलियोंके जलहीन कंकाल मनमें भीषण भय पैदा कर देते थे। भगवती गोदावरीके समीप एक वनप्रान्तमें परम वैष्णव महात्मा अग्रदास और कीलहदास एक वृक्षकी शीतल छायामें बैठकर विश्राम कर रहे थे। वे कहीं बहुत दूर यात्रामें गये-से दीख पड़ते थे। दोनों महात्मा रामनामोच्चारणकी मीठी ध्वनिसे सारे वनको प्राणान्वित कर रहे थे। ठीक दोपहरका समय था। परम प्रचण्ड मार्त्तण्ड गगनमञ्चपर ताण्डव कर रहे थे। वनके सारे जीव-जन्तु प्यासकी आगसे जल रहे थे। थोड़ी ही दूरपर किसी शिशुके रोनेकी आवाज सुन पड़ी। दोनों महात्मा चौंक उठे। वे आगे बढ़े। उनके आश्चर्यका ठिकाना न रहा।
उन्होंने देखा - एक घने वृक्षकी शीतल छायामें एक पाँच सालका शिशु रो रहा था। ऐसा लगता था कि उसके माता-पिता अकालपीड़ित होकर तथा पेटकी ज्वालासे त्रस्त होकर उसे वहीं छोड़ गये हैं। महात्मा अग्रदासका हृदय दयासे द्रवित हो उठा, नवनीतके समान कोमल जो था वह। उन्होंने शिशुको अपनी गोदमें बैठा लिया। कीलहदासने तुरंत ही पानी लाकर उसके मुखपर छिड़का। शिशु नेत्रहीन था; विचित्रता तो यह थी कि नेत्रके निशानतक न थे। शिशुने थोड़े समयके बाद चेतनालाभ किया, उसके मुख मण्डलपर अपार शान्तिकी ज्योति थी, वह जन्मजात सिद्ध-सा लगता था।
महात्माओंके संस्पर्शसे उसकी आँखे खुल गयीं। अग्रदासने परिचय पूछा। शिशुने कहा, 'मैं पाँच तत्त्वकी देहका परिचय दूँ या आत्माका ।'
दोनों महात्माओंने ऐसे चमत्कारी शिशुको पाकर अपने सौभाग्यकी सराहना की। नारायणदास नाम रखा तथा उसे जयपुरान्तर्गत गलता ले आये, वहाँ उनकी गद्दीथी नारायणदासने अग्रदासजीसे दीक्षा ली। नारायणदास ही नाभादास थे। भजन-पूजन और भगवान्के स्मरण और चिन्तनमें उनके दिन बीतने लगे। उन्होंने भक्तिकी जो विजयिनी पताका भक्तमाल-रचनाके रूपमें फहरायी है, वह आसेतु हिमाचलतककी मानवताको अनन्तकालतक भगवानको महिमा और भक्तिके चरणोंपर नतकर जीवको जगत्के माया-मोह-बन्धनसे मुक्त करती रहेगी। वास्तवमें भक्तमालकी रचनाके अधिकारी वे ही थे। नाभादासने भक्त चरितामृत प्रवाहितकर जो नाम पाया, वह अन्य देशके इतिहासमें किसी भी व्यक्तिके लिये सुलभ हो सका होगा- इसमें संदेह ही है।
धीरे-धीरे परम भक्त नाभादासको गुरुनिष्ठा बढ़ती गयी। वे गुरुकी सेवाको बड़ा महत्त्व देते थे। एक बार उनके गुरुदेव महात्मा अग्रदास मानसपूजामें थे। उन्होंने देखा कि समुद्र की लहरें अचानक आन्दोलित हो उठी हैं। एक शिष्यका मालसे लदा हुआ जहाज डूबना ही चाहता है। शिष्यने गुरुकृपाकी शरण ली है। अग्रदास उसकी विह्वलतासे क्षुब्ध हो उठे, नाभादासने अन्तरात्माकी अनुप्रेरणासे जान लिया कि गुरुदेवका चित्त चञ्चल हो उठा है। उन्होंने राघवेन्द्रसे मन-ही-मन प्रार्थना की कि व्यापारीका जहाज न डूबे और अर्न्तदृष्टिसे उन्हें पता चल गया कि जहाज डूबने से बच गया है, तूफान समाप्त हो चला है, समुद्र शान्त है, व्यापारी आश्वस्त है। उन्होंने सारी बातें गुरुके चरणोंमें मस्तक नतकर निवेदन कर द और उनसे प्रार्थना की कि मानसपूजा निर्विध्न समाप्त करें। अग्रदासजी उनकी सच्ची गुरुनिष्ठा और आचारसे बहुत प्रसन्न हुए। उन्होंने सोचा कि जो जीव एक व्यापारीको सागरमें विनष्ट होनेसे बचा सकता है, वह भवसागरमें डूबनेवाले असंख्य जीवोंका उद्धार करनेमें निस्संदेह समर्थ है। उन्होंने नाभादासकी पीठ ठोंकी और कहा कि 'तुम भक्तोंका चरित्र वर्णनकर भगवद्भक्तिकी महिमा कल्पलताका विस्तार करो।' पहले तो नाभादासने अपनी असमर्थता प्रकट की और कहा कि 'मुझे आपके सङ्गमें रहकर वैष्णवोंकी सेवा करने औरउनका प्रसाद पानेमें जो सुख मिलता है, वही पर्याप्त है।' पर अपने ऊपर गुरुकी महती कृपा देखकर उन्होंने भक्तमालकी रचना की, भगवान् और उनके भक्तोंके चरितामृतसागरसे कलिकालके जीवोंके पाप-तापकी शान्ति की। भगवान् ने अपने सारे अलौकिक रहस्य उनकी बुद्धिमें भर दिये। नाभादासने छप्पय छन्दमें भक्तमाल लिखा । यह ग्रन्थ भक्तिसाहित्यका अपूर्व, अद्भुतऔर अलौकिक इतिहास है। नाभादासजी परम वैष्णव और सिद्ध कवि थे। उनकी भागवती वाणीने भक्तिकी श्रीवृद्धिमें महान् योग दिया है। उनका भक्तमाल भक्तिका कल्पवृक्ष है। वास्तवमें परम भागवतकी संज्ञा नाभादासकी ही उपाधि हो सकती है। नाभादास भक्तमालके रूपमें अमर हैं। वह उनका साहित्यरूप है, भक्ति-विग्रह है, जीवन-गाथा है।
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