जब भारतमें दिल्लीके सिंहासनपर मुगलवंशका प्रभुत्व था, उसी समय दक्षिणके 'रञ्जनम्' नामक गाँवमें शान्तोबा नामके एक धनवान् व्यक्ति रहते थे। सम्पत्ति और सम्मान दोनों उन्हें प्राप्त थे। संसारके भोगोंमें वे खूब आसक्त थे। परमार्थकी ओर उनका कोई ध्यान नहीं था। परंतु भगवान्की लीला बड़ी विचित्र है। वे कब किसे अपनाना चाहते हैं, यह कोई नहीं जानता। एक बार श्रीतुकारामजी महाराज शान्तोबाके घर पधारे। सच्चे भक्तका क्षणभरका सङ्ग भी अमोघ होता है। तुकारामजीके उपदेशोंने जैसे जादू कर दिया। संसारके सारे सुख भोग तुच्छ जान पड़ने लगे। शान्तोबाके मनमें वैराग्यका उदय हुआ।
शान्तोबा सोचने लगे-'मैंने कामिनी-काञ्चनके जालमें पड़कर मनुष्य जन्म व्यर्थ ही खो दिया। भला, मुझे इन भोगोंसे कितनी तृप्ति मिली? जितना ही विषय भोग प्राप्तहो, उतनी ही तृष्णा बढ़ती जाती है। विषयोंसे अतृप्ति, अशान्ति और दुःख ही मिलता है। अब मेरी क्या गति होगी? श्रीहरिके अभय चरण मुझे कैसे मिलेंगे?'
शान्तोबाने अपनी सम्पत्तिका बहुत-सा भाग दीन | दुःखियोंको बाँट दिया। घर तथा परिवारका मोह छोड़कर वे निकल पड़े। एक लँगोटीके अतिरिक्त उनके पास कुछ भी नहीं था। वे चलते ही गये। उस समय भीमा नदीमें बाढ़ आयी हुई थी। वह सचमुच भीमा बनी थी; किंतु जो संसार-सागरसे पार होने निकला हो, उसे ऐसी नदीसे क्या भय। तैरकर नदी पार की उन्होंने और दूसरे तटके पर्वतपर चढ़ गये। पर्वत एवं वनकी शोभा देखकर उनका मन वहाँ लग गया। अब वे वहीं एक गुफामें रहकर भजन करने लगे।
शान्तोबाके घरवालोंको उनका वन जाना अत्यन्तकष्टदायक हुआ। उन्होंने उनको स्त्रीको उनके पास इसलिये। भेजनेका निश्चय किया कि सुन्दरी पत्नीके मोहमें पड़कर वे घर लौट आयेंगे। सती स्त्रो भी पतिके पास जानेको उत्सुक थी। उसने सोच लिया था- 'मेरे लिये तो पतिदेवके चरणोंको छोड़कर और कोई गति है नहीं। वे लौट आयें तो ठीक; नहीं तो जहाँ वे, वहीं उनकी यह दासी।'
पतिव्रता स्त्री उस घोर वनमें शान्तोबाके पास पहुँची और सिर झुकाकर खड़ी हो गयी। शान्तोबाके मनमें उसके आनेसे तनिक भी उद्विग्रता या मोहका भाव नहीं आया। वे अपने भजनमें लगे रहे। वह साध्वी पतिके चरणोंपर गिर पड़ी और रोकर कहने लगी- 'नाथ! आप हमलोगोंको छोड़कर यहाँ भगवान्को आराधना करने चले आये, यह तो ठीक है; परंतु देव! मेरे तो आप ही भगवान् हैं। आपको छोड़कर दूसरे किसी भगवान्को मैं नहीं जानती। मैं आपके चरणोंकी सेवा करने यहाँ आयी हूँ। इस दासीको आप अपने आश्रयसे अलग मत करें।' उसका गला भर गया यह कहते-कहते।
शान्तोबा में विकारका नाम नहीं था। परंतु स्त्रीके प्रति पतिका कुछ कर्तव्य होता है। नारी केवल काम वासना की तृप्तिका साधन ही नहीं है, वह पुरुषकी अर्धाङ्गिनी है। कर्तव्य समझकर शान्तोवाने कहा- 'मेरी तरह रहना हो तो मैं तुम्हें अपने पास रहनेसे रोकूँगा नहीं। यहाँ रहना हो तो बहुमूल्य वस्त्र और आभूषण उतारकर सादे कपड़े पहनकर रह सकती हो; नहीं तो जैसी तुम्हारी इच्छा हो, करो मुझे अपने मार्गसे जाने दो, तुम अपने मार्गसे जाओ।"
पतिके मार्गको छोड़कर पतिव्रताके लिये भला, दूसरा अपना मार्ग कैसा। उस देवीने वस्त्र तथा आभूषण उतारकर फेंक दिये। एक सादा कपड़ा पहनकर वह तपस्विनी बन गयी। पतिकी सेवामें वह सब प्रकार उद्यत रहने लगी। अब पति-पत्नी दोनों वनमें भजन करने लगे।
एक दिन शान्तोबाने पत्नीके संयम, धैर्य तथा त्यागकी परीक्षा लेनेका निश्चय किया। उन्होंने खोसे कहा- 'रोटी खाये बहुत दिन हो गये। तुम गाँव जाकर कुछ टुकड़े माँग लाओ देखो, रोटीके टुकड़ोंको छोड़करऔर कुछ भी मत लेना किसीसे।'जो स्त्री धनी पिता-माताके घर स्नेहसे पली, धनी श्वशुरकी पुत्रवधू बनो, अन्तःपुरसे जो कभी बाहर नहीं निकली, वह आज एक मैली-फटी साड़ी पहने भीख माँगने जा रही है। पतिको आज्ञासे भिक्षुकी बनी इस तपस्विनीको शोभा ही धन्य है। गाँवमें पहुँचकर वह भीख माँगने लगी घर-घर उसी गाँवमें उसकी ननदकी ससुराल थी। अपनी भाभीको भिखारिनीके वेशमें देखकर उसके दुःखका पार नहीं रहा। उसने पूछा- भाभी क्या मेरे बाप-दादाकी सारी सम्पत्ति नष्ट हो गयी?' ननदको उस पतिव्रताने पतिके वैराग्यकी बात बताकर कहा- 'तुम्हारे भाईको मैं भूखा छोड़ आयी हूँ। मुझे रोको मत। एक टुकड़ा रोटी दे सको तो दे दो नहीं तो, मैं दूसरे घर जाती हूँ।' ननदने पैर पकड़कर उसे ठहराया। हलुआ-पूरीका थाल भरकर उसे दिया ननद किसी प्रकार मानती नहीं थी, उससे विवादमें समय बीता जा रहा था। अन्तमें विवश होकर वह थाल स्वीकार करना पड़ा। उसे लेकर वह बड़ी शीघ्रतासे चल रही थी। पतिदेव भूखे हैं, इस बातको सोचकर वह कभी दौड़ती, कभी धीरे-धीरे चलती। पर्वतके बीहड़ पथमें उसे अनेक बार ठोकरें लगीं। किसी प्रकार वह पतिके पास पहुँची और उनके सामने थाल रखकर खड़ी हो गयी।
शान्तोबाने थाल देखकर कहा-'मैंने ऐसा भोजन | लानेको तो तुमसे नहीं कहा था। इसे लौटा आओ।' उस देवीने डरते-डरते गाँवकी सारी बातें सुना दीं। बहिनके आग्रहकी बात सुनकर भी शान्तोवाने हलुआ पूरी खाना अस्वीकार कर दिया। पतिव्रता स्त्रीका शरीर पर्वतपर चढ़ने-उतरनेका इतना श्रम करके बिलकुल थक गया था। उसका श्वास बढ़ गया था। पैरकी अँगुलियाँ ठोकर लगनेसे फट गयी थीं। इतनेपर भी पतिकी आज्ञासे हलुआ-पूरीका थाल लौटाकर रोटी माँगने वह बिना दो क्षण सुस्ताये तुरंत गाँवकी ओर चल पड़ी।
गाँवमें जाकर बड़ी मधुर वाणीसे ननदको समझाकर उसने थाल लौटा दिया। जल्दी-जल्दी कुछ घरोंसे रोटी के टुकड़े मांगे क्योंकि एक ही घरसे रोटियाँ लानेको पतिदेवने मना कर दिया था। अब वह शीघ्रतापूर्वक वनकी और चली सायंकाल हो गया था। कुछ दूर जातेहो आकाश ढक गया। मुसलधार वर्षा होने लगी आज जो रोटियाँ उस पतिव्रता हाथ है, ये उसके प्राणोंसे भी प्रिय है। उनसे उसके देवताकी भूख दूर होगी। अपनी फटी साड़ी वह रोटियोंपर लपेटती चली गयी उन्हें भीगने से बचाने के लिये वर्षामें भीगकर उसका शरीर थर घर काँपने लगा। वर्षकि कारण भीमा नदीमें बाढ़ आ गयी। बढ़ी हुई भीमाकी तरङ्गोंमें भरला, कोई नौका पार हो सकती है? नदीके किनारे पहुँचकर उस देवीके नेत्रोंसे भी वर्षा होने लगी। वह रोती हुई बोली-'सन्ध्या होने को आयी। मेरे स्वामी सबेरेसे भूखे हैं ये रोटीके टुकड़े उनके पास कैसे पहुंचाऊँ? दयामय प्रभु सर्वेश्वर भगवान्। तुम इस दरिद्रापर क्या दया नहीं करोगे?'
ऐसी पतिव्रताकी करुण पुकारपर यदि वे सर्वेश्वर दौड़ न पड़ते तो उन्हें कौन दयासिन्धु कहता ? ये केवटका रूप लेकर उपस्थित हुए और बोले—'बहिन ! इस वर्षामें तुम अकेली यहाँ किसलिये भीग रही हो?"
सती पाण्डु प्रभुको पुकार रही थी। नाविकका परम मधुर स्वर सुनकर उसने नेत्र खोले। वह बोली- भाई। अवश्य करुणासागर विट्ठलने तुम्हें भेजा है। तुम्हारी कृपाके बिना मैं आज भीमाको पार नहीं कर सकती। तुम मेरे बड़े भाई हो मेरे स्वामी भूखे बैठे हैं चाहे जैसे भी हो, तुम मुझे नदी पार कर दो।'
करुणापूर्ण अवसिक्त वाणी सुनकर करुणासागर द्रवित हो गये। वे बोले-बहिन डरो मत। मैं तुम्हें नदी पार करके बनमें ठीक मार्गचर पहुंचा दूंगा।' भवसागरसे प्राणियोंको पार उतारनेवाले उन महामल्लाहने सतीको कंधे पर उठाकर नावपर चढ़ाया और फिर उस पार ले जाकर कंधे पर उठाकर उसके पतिके आश्रमके समीपतक ले जाकर छोड़ आये कृतज्ञताके एक-दो शब्द सुननेको भी वे रुके नहीं वनमें तुरंत अदृश्य हो गये।
पतिकी कुटियाके पास पहुँचकर उस देवीने रोटी रखनेको साड़ीका पल्ला खींचना चाहा तो सहसा उसे अपने शरीरका ध्यान आ गया। वर्षासे रोटीको बचाने के लिये वह उसपर बराबर साड़ी लपेटती हो गयी थी। तब उसे केवल रोटीको बचानेका ध्यान था। अब उसने देखा कि पूरी साड़ी रोटीपर लिपटी है। उसके शरीरपर चल ही नहीं है। उसे बड़ा क्षोभ हुआ— पता नहीं केवटनेक्या सोचा होगा?' बड़ी लज्जा आयी उसे। रोटी परसे | साड़ी उतारकर उसने पहन ली। पतिके पास जाकर उनके चरणोंमें प्रणाम करके रोटीके टुकड़े उसने उनके। सामने धर दिये।
शान्तोबाने रोटीको ओर देखा ही नहीं वे अपनी स्त्रीकी ओर देख रहे थे। उनकी स्त्रीके शरीर आज इतना दिव्य तेज, इतना सौन्दर्य, इतना सात्त्विक आकर्षण कहाँसे आया? कुछ देरमें तनिक सावधान होकर उन्होंने पूछा—'साध्वी तुम इतने विकट समय यहाँतक कैसे आ सकी?' एकटक पत्नीने गाँव जाकर थाल लौटाने, टुकड़े माँगने मार्गमें वर्षा और भीमाकी बाढ़का वर्णन करके बताया कि वह कितनी व्याकुल हो गयी थी। कैसे उसने प्रार्थना की और कैसे केवटने आकर उसे पार कर दिया। वह कहने लगी- 'वह केवट बड़ा दयालु था। उसने मुझे बहिन कहा। मुझे कुटियाके पासतक छोड़ गया। मैं उसे धन्यवादतक न दे सकी थी कि लौट गया वह उसके स्वरमें तो जैसे अमृत ही भरा था।'
शान्तोबाके नेत्रोंसे आँसू चलने लगे। उनका कण्ठ भर आया। पत्नीसे वे बोले-'तुम भाग्यवती हो। भीमाकी बाढ़में तुम्हें पार उतारना किसी साधारण केवटका काम नहीं था। देवि! उन भवसमुद्रसे तारनेवाले केवटके दर्शनके लिये ही सब कुछ छोड़कर मैं यहाँ बैठा हूँ। अब इन रोटियोंको पशु-पक्षियोंको दे दो। प्रभु मेरे द्वारके पासतक आकर लौट गये, मैं ऐसा अभागा हूँ! उनके दर्शन किये बिना मैं अब जल भी ग्रहण नहीं करूँगा।"
इतने परिश्रमसे लाये हुए रोटीके टुकड़े पतिव्रताने पशु-पक्षियोंको दे दिये। जब पतिदेव ही जल नहीं ग्रहण करेंगे, तब वह कैसे अन्न-जल ले सकती है। दम्पतिके अनशन करते कई दिन बीत गये। गाँवमें एक हरिभक्त वैश्य रहते थे। भगवान्ने उन्हें स्वप्रमें शान्तोबाके लिये भोजन ले जानेकी आज्ञा दी अनेक प्रकारके पात्र लेकर वे बनमें पहुँचे और भगवान्की आज्ञा सुनायी। शान्तोबाने कहा- भाई तुम कोई भी हो और तुमको किसीने भी भेजा हो; पर मैं तो उस भेजनेवालेको देखे बिना भोजन करता नहीं।' वैश्यने बहुत अनुनय की, पर शान्तोबा अपनी टेकपर अड़े रहे। हारकर वैश्यभोजन वहीं छोड़कर घर लौट गये।
वैश्यके चले जानेपर भोजनके पदार्थोंकी ओर देखकर शान्तोबाने कहा-'प्रभो! इन पदार्थोंका महत्त्व ही क्या है। अभी भोजन किया और सन्ध्यातक इनका मल बन जायगा। मैं आपको छोड़कर इन्हें कैसे ले लूँ? दयामय ! आप मुझपर दया क्यों नहीं करते? मुझे दर्शन दो, नाथ! एक बार अपनी बाँकी झाँकी दिखाओ!' भक्तकी मनोवेदना भगवान् सह नहीं सके। वे प्रकट हो गये। शान्तोबाके नेत्र धन्य हो गये। वे प्रभुके चरणोंमें गिर पड़े। भगवान् देरतक शान्तोबाके सम्मुख खड़े रहे। उन्हें आशीर्वाद देकर प्रभु अन्तर्धान हो गये। अब शान्तोबाका जीवन दूसरा ही हो गया। हृदयमें आनन्दका समुद्र उमड़ पड़ा। अब वे पति पत्नी निरन्तर भगवान्के चिन्तनमें तल्लीन रहने लगे। वे कभी-कभी भिक्षाके लिये गाँवमें भी जाते थे। हजारों नर नारी उनके उपदेशसे कृतार्थ होने लगे।
दक्षिणके भक्त प्रत्येक एकादशीको पण्ढरपुर पहुँचते हैं। आषाढ़की देवशयनी एकादशीको वहाँ लाखों भक्तोंका मेला होता है। एक बार शान्तोबा महाराज भी अपनी पत्नी और ब्राह्मणोंके साथ गाजे-बाजेके साथ नाम संकीर्तन करते पण्ढरीनाथके दर्शन करनेको चले। उस समय नरसिंहपुर तथा पण्ढरपुरके बीचमें पड़नेवाली नदीमें बाढ़ आयी थी। नदीपर कोई नौका नहीं थी।नदीकी भीषण मूर्ति देखकर तैरनेका साहस अच्छे केवट भी नहीं कर सकते थे। उस दिन दशमीकी रात्रि थी। ■ एकादशीको पण्ढरपुर अवश्य पहुँचना था। साथके सब लोग किनारे ठिठक गये। यह देख शान्तोबा बोले- 'तुमलोग इस क्षुद्र नदीको देखकर डर क्यों गये? जिन प्रभुका नाम भव- समुद्रसे पार करनेवाला है, वे श्रीहरि क्या कहीं चले गये हैं? भगवन्नामकी घोषणा करते हुए मेरे पीछे पीछे चले आओ!' शान्तोबा इस प्रकार चलते गये, जैसे सूखी भूमिपर जा रहे हों। उनके पीछे उनकी पत्नी चलती गयीं। उस साध्वीने नदीके जलकी ओर नेत्र उठाकर देखा ही नहीं। वे पतिके चरणोंको देखती बढ़ती गयीं। सहसा नदीके बीचमें सूखा मार्ग हो गया। सब लोग शान्तोबाके पीछे-पीछे उस मार्गसे नदी पार हो गये।
पण्ढरपुर जाकर सबने पुण्डलीक भक्तका पूजन करनेके अनन्तर श्रीपाण्डुरङ्गकी पूजा । शान्तोबा तो श्रीविट्ठलके दर्शन करके तन-मनकी सुधि ही भूल गये । अपने हृदयमें उन्होंने भगवान्का दर्शन किया और सुना कि प्रभु कह रहे हैं- 'शान्तोबा ! अब तुम मेरे पास ही रहो। अपने प्यारे भक्तोंके पास रहकर ही मैं सुखी होता हूँ।' भगवान्की आज्ञासे शान्तोबा पत्नीके साथ फिर जीवनभर पण्ढरपुर ही रहे। उनका जीवन भगवत्प्रेमके दिव्योन्मादमें ही बीता।
jab bhaaratamen dilleeke sinhaasanapar mugalavanshaka prabhutv tha, usee samay dakshinake 'ranjanam' naamak gaanvamen shaantoba naamake ek dhanavaan vyakti rahate the. sampatti aur sammaan donon unhen praapt the. sansaarake bhogonmen ve khoob aasakt the. paramaarthakee or unaka koee dhyaan naheen thaa. parantu bhagavaankee leela bada़ee vichitr hai. ve kab kise apanaana chaahate hain, yah koee naheen jaanataa. ek baar shreetukaaraamajee mahaaraaj shaantobaake ghar padhaare. sachche bhaktaka kshanabharaka sang bhee amogh hota hai. tukaaraamajeeke upadeshonne jaise jaadoo kar diyaa. sansaarake saare sukh bhog tuchchh jaan pada़ne lage. shaantobaake manamen vairaagyaka uday huaa.
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itane parishramase laaye hue roteeke tukada़e pativrataane pashu-pakshiyonko de diye. jab patidev hee jal naheen grahan karenge, tab vah kaise anna-jal le sakatee hai. dampatike anashan karate kaee din beet gaye. gaanvamen ek haribhakt vaishy rahate the. bhagavaanne unhen svapramen shaantobaake liye bhojan le jaanekee aajna dee anek prakaarake paatr lekar ve banamen pahunche aur bhagavaankee aajna sunaayee. shaantobaane kahaa- bhaaee tum koee bhee ho aur tumako kiseene bhee bheja ho; par main to us bhejanevaaleko dekhe bina bhojan karata naheen.' vaishyane bahut anunay kee, par shaantoba apanee tekapar ada़e rahe. haarakar vaishyabhojan vaheen chhoda़kar ghar laut gaye.
vaishyake chale jaanepar bhojanake padaarthonkee or dekhakar shaantobaane kahaa-'prabho! in padaarthonka mahattv hee kya hai. abhee bhojan kiya aur sandhyaatak inaka mal ban jaayagaa. main aapako chhoda़kar inhen kaise le loon? dayaamay ! aap mujhapar daya kyon naheen karate? mujhe darshan do, naatha! ek baar apanee baankee jhaankee dikhaao!' bhaktakee manovedana bhagavaan sah naheen sake. ve prakat ho gaye. shaantobaake netr dhany ho gaye. ve prabhuke charanonmen gir pada़e. bhagavaan deratak shaantobaake sammukh khada़e rahe. unhen aasheervaad dekar prabhu antardhaan ho gaye. ab shaantobaaka jeevan doosara hee ho gayaa. hridayamen aanandaka samudr umada़ pada़aa. ab ve pati patnee nirantar bhagavaanke chintanamen talleen rahane lage. ve kabhee-kabhee bhikshaake liye gaanvamen bhee jaate the. hajaaron nar naaree unake upadeshase kritaarth hone lage.
dakshinake bhakt pratyek ekaadasheeko pandharapur pahunchate hain. aashaadha़kee devashayanee ekaadasheeko vahaan laakhon bhaktonka mela hota hai. ek baar shaantoba mahaaraaj bhee apanee patnee aur braahmanonke saath gaaje-baajeke saath naam sankeertan karate pandhareenaathake darshan karaneko chale. us samay narasinhapur tatha pandharapurake beechamen pada़nevaalee nadeemen baadha़ aayee thee. nadeepar koee nauka naheen thee.nadeekee bheeshan moorti dekhakar tairaneka saahas achchhe kevat bhee naheen kar sakate the. us din dashameekee raatri thee. ■ ekaadasheeko pandharapur avashy pahunchana thaa. saathake sab log kinaare thithak gaye. yah dekh shaantoba bole- 'tumalog is kshudr nadeeko dekhakar dar kyon gaye? jin prabhuka naam bhava- samudrase paar karanevaala hai, ve shreehari kya kaheen chale gaye hain? bhagavannaamakee ghoshana karate hue mere peechhe peechhe chale aao!' shaantoba is prakaar chalate gaye, jaise sookhee bhoomipar ja rahe hon. unake peechhe unakee patnee chalatee gayeen. us saadhveene nadeeke jalakee or netr uthaakar dekha hee naheen. ve patike charanonko dekhatee badha़tee gayeen. sahasa nadeeke beechamen sookha maarg ho gayaa. sab log shaantobaake peechhe-peechhe us maargase nadee paar ho gaye.
pandharapur jaakar sabane pundaleek bhaktaka poojan karaneke anantar shreepaandurangakee pooja . shaantoba to shreevitthalake darshan karake tana-manakee sudhi hee bhool gaye . apane hridayamen unhonne bhagavaanka darshan kiya aur suna ki prabhu kah rahe hain- 'shaantoba ! ab tum mere paas hee raho. apane pyaare bhaktonke paas rahakar hee main sukhee hota hoon.' bhagavaankee aajnaase shaantoba patneeke saath phir jeevanabhar pandharapur hee rahe. unaka jeevan bhagavatpremake divyonmaadamen hee beetaa.